孩子出生以后，首先是长身体，同时，心智活动也得到发展，逐渐开始与周围的人进行交往，学会适应社会。但是，有的孩子在成长过程中会出现一些问题。例如：有个婴儿4个月时，让他仰卧，牵动他的双手拉他起来时，其头部只能被动地随着身体移动，身体直立后，头部又不由自主地向前搭拉，这表示他还无法控制自己的头部。后来发现他的整个动作发展比其他都慢半拍：6个月坐不稳，8个月不会爬，12个月不能自主站立，近两岁还不会走路等，这属于动作发展迟缓。在心理活动方而，他两眼无神，不会微笑，不会与父母和周围人交流和沟通；当母亲抱着他喂奶时，他不会丰动寻找乳头或奶嘴等；到了一岁还不会呀呀学语。以后的问题显得越来越明显：在吃、喝、拉、撒，与小伙伴交往、认识理解事物等方面存在困难；语言发展迟缓，不能理解别人的话语，不会表达自己的需求和简单意思。

       专家用智力量表对他进行检测，得到的智力商数（简称智商，用IQ表示）低于70；再用社会适应能力测量表检测他的社会生活能力，得分也明显低于一般儿童。在日常生活中，他需要依靠别人的特别协助和支持。

       我们将上述现象归纳为三个方面：一是该儿童的智力发展水平比一般儿童差。二是他在基本生活能力和人际交往能力方面都比较差，不能适应日常社会生活。三是这些障碍出现在身体发育的阶段。综合以上情况，人们将其称为“”。其概念可以表述为：一个人的智力发展显著低于平均智力水平，同时伴有日常社会生活方面的明显障碍，患病时间在发育年龄阶段（18周岁以前）。